Il n'y a pas de vie psychique sans la capacité plus ou moins élaborée de faire un deuil. Le deuil est un processus, un travail psychique à accomplir. « Le deuil est régulièrement la réaction à la perte d’une personne aimée ou d’une abstraction venue à sa place, comme la patrie, la liberté, un idéal, etc. » (Freud S. , 1917)
 
L’aimé n’existe plus, et les trois temps d’un processus de deuil accompli sont ainsi : acceptation de la réalité, intériorisation de l’objet, désinvestissement de l’objet perdu et apparition de nouveaux investissements.
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Si le processus de deuil conduit la personne à accepter la mort de l’aimé, il la met également face à sa propre mort. Ainsi le processus de deuil est un travail ambivalent qui se poursuit toute la vie du sujet entre refus et acceptation, régression, culpabilité, libération.